焦油渣中碳含量高(優質渣中碳質量分數不小于80%),灰含量低,是制備活性炭的優質原料;但是焦油渣又具有結構致密、結晶度高的特點,缺乏活化所需的初孔,活化困難,這限制了其在活性炭領域的應用。
將焦油渣進行高溫熱解,其中的非碳元素被高溫分解,以氣體形式釋放,剩余碳元素則形成不規則排列的石墨微晶結構,這些微晶之間留有空隙,被熱解過程中析出的焦油等無定形碳填充,這些無定形碳則為后續活化過程提供了豐富的活性位。熱解是炭化過程的初始和伴隨反應,是活性炭制備過程中最重要的工藝。熱解可以改變化學鍵的斷裂和重組,獲得不同理化結構的活性炭前驅體。
焦油渣熱解過程中非碳元素(氧、氮、氫)被分解成氣體排出,而剩余碳原子則形成類石墨微晶。不規則排列的微晶之間留有各種不同形狀的空隙,這些空隙便是活性炭產品孔道結構的主要來源。